El joven futbolista nigeriano ha ido escalando en las categorías inferiores del cuadro inglés hasta ser titular en el primer equipo de los ‘Gunners’ en la actual temporada.

Desde la llegada de Arsene Wenger al banquillo del Arsenal, el club inglés adoptó una política de apostar por sus canteras para pelear el título años tras año y nutrir su plantel profesional. A lo largo de sus 20 años a cargo de la institución, como resultado de este avezado emprendimiento han sido innumerables las figuras juveniles que ha promovido: Cesc Fábregas, Jack Wilshere, Theo Walcott, Kieran Gibbs, Aaron Ramsey, entre otros. A ellos se suma Alex Iwobi, delantero nigeriano de 20 años que ha dado el salto al primer equipo y ha encajado perfectamente en el esquema del técnico francés.

Se dice que Iwobi lleva la sangre ‘Gunner’ en el cuerpo, pues se incorporó a la escuela base del Arsenal a los 7 años. Tres años después de haberse mudado a Inglaterra. Es uno de los pocos jugadores que ha pasado por cada etapa formativa hasta la transición al plantel profesional dentro de un mismo club. Con el pasar de los años el joven futbolista nacido en Lagos, Nigeria, fue madurando y de esa manera logró captar la atención de sus entrenadores en las categorías juveniles. El talento que poseía para manejar el balón con elegancia y velocidad terminó de convencer para que en pocos años ya estuviera en la lista de los talentosos hombres que podrían tener una oportunidad en el máximo nivel.

Alex Iwobi posando con la camiseta del Arsenal en el 2004

El legado familiar en la Premier League

Antes de su aparición en el fútbol inglés hubo un futbolista nigeriano que brilló en Inglaterra y y que pertenece a su árbol genealógico. Nada más y nada menos que Jay – Jay  Okocha, histrórico jugador de las Águilas Verdes que fue campeón olímpico en Atlanta 1996 y que pasó por tantos equipos en Alemania, Francia, Inglaterra. En la Premier League, llegó a jugar en el Bolton Wanderers durante 6 temporadas y luego de dos años disputó otra en el Hull City. Resulta que este gran referente del futbol africano es tío de Iwobi, un dato que resalta el potencial para el fútbol dentro de la familia. Tanto el país como los hinchas del cuadro londinense esperan que este joven tenga la capacidad para mantener el legado en la liga inglesa y brinde muchos frutos a largo plazo.

Dificultoso acenso al primer equipo

Luego de un camino ascendente por las inferiores del Arsenal, Alex Iwobi fue promovido al primer equipo previo al inicio de la temporada 2015/2016. Sin embargo, el cuerpo técnico estuvo a punto de bajarle el dedo y dejarlo ir debido a su estancamiento entre los años 2014 y 2015. El juvenil nigeriano no se quedó con los brazos cruzados y volvió a convencer con su talento que merecía quedarse. Este vaivén de rendimiento hizo que Arsene Wenger declarara en una ocasión que el despegue del movedizo atacante fue “imprevista y asombrosa”.

El jugador africano haciendo de las suyas en las divisiones menores del club.

Desenlace y actualidad

El debut con sus nuevos compañeros sería en Yorkshire, donde el Arsenal visitaría la cancha del Sheffield Wednesday para un compromiso por la Copa de la Liga. Desafortunadamente para él, perdería el encuentro por un contundente 0-3. Luego de ello, vendrían nuevas oportunidades para que pueda mostrarse y una de ellas sería en el imponente Emirates Stadium para un partido de preparación ante el Olimpique de Lyon. Un capítulo especial en su baúl de recuerdos porque anotaría el primer gol de su carrera profesional con la camiseta del Arsenal.

No fue hasta el 16 de marzo del 2016 que Wenger voltearía al banquillo y decidiera dar luz verde al debut soñado de Ibowi en la Premier League. Goodison Park era el escenario que albergaba su primer partido en el torneo inglés. Titular, la primera vez que inauguraba las redes y una victoria de 2-0 ante Everton complementaron una participación redonda.

A partir de ahí, la travesía de Ibowi tendría más estaciones por explorar como la Champions League, donde debutó en el glorioso Camp Nou ante Barcelona. Su presencia en el torneo de clubes más importante del mundo le permitió dar el salto a la palestra internacional, puesto que en aquella oportunidad exhibió sus cualidades pese a la derrota.

En su primera temporada (2014/2015), disputó 21 partidos y estrenó su registro de goles con dos tantos. Credenciales que fueron suficientes para que se proyectara con más peso dentro de la consideración de Wenger con miras a la próxima campaña.

Debut en Torneos Internacionales con el conjunto ‘Gunner’.

En lo que va de la actual temporada (2016/2017), Alex Ibowi ha formado parte del equipo titular en 6 encuentros oficiales por Premier League. Uno de los más recientes se produjo en la sexta fecha de la liga inglesa, donde Arsenal superó 3-0 a Chelsea en el Emirates Stadium y el delantero nigeriano terminó como la figura del partido.

Su presencia en la selección nigeriana

Para muchos, Ibowi tendría como destino formar parte de las líneas de la selección de Inglaterra, puesto que representó a Inglaterra a nivel juvenil. No obstante, optó por defender los colores del país que lo vio nacer, tal como su tío Okocha lo hizo. Las esperanzas de convocarlo por parte de la FA (Football Association) -la Federación Inglesa de Fútbol- se desmoronarían por completo cuando éste hizo su debut oficial con el seleccionado nacional de su país el 8 de octubre del 2015 en un partido amistoso contra Congo. Sunday Oliseh, director técnico del representativo africano en aquel entonces, vio en él una pieza de recambio para su proyecto. Fue así que no solo lo incluyó en la nómina oficial de Nigeria para disputar la Copa Africana de Naciones de dicho año, sino también le dio la oportunidad de debutar contra Egipto..

Iwobi escoge a Nigeria a ser el país que representaría en su carrera.